ไม่จริง!

โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีกลายเป็นโครงการที่ฝ่ายสนับสนุนการสร้างเขื่อนนิยมมากขึ้น โดยเชื่อว่าเป็นทางเลือกที่มี “ผลกระทบตํ่า” เมื่อเทียบกับเขื่อนแบบที่มีการเก็บกักนํ้า นิตยสาร ฟอร์บส์ ประกาศว่า “เขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีอาจเป็นที่สุดของพลังงานสีเขียว” แต่ถึงแม้โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีอาจช่วยหลีกเลี่ยงผลกระทบบางประการที่มักเกิดขึ้นกับเขื่อนแบบที่มีการเก็บกักนํ้า เช่น เขื่อนที่มีอ่างเก็บนํ้าขนาดใหญ่ แต่ผลกระทบโดยรวมอาจร้ายแรงกว่าก็เป็นได้ โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีเป็นอันตรายอย่างยิ่งโดยเฉพาะกับนิเวศวิทยาของแม่นํ้าซึ่งให้ประโยชน์อย่างสําคัญกับประชาชนที่อาศัยอยู่ท้ายนํ้า

เนื่องจากมีแนวโน้มว่าบรรดาอุตสาหกรรมไฟฟ้าพลังนํ้า เจ้าหน้าที่สถาบันการเงิน และเจ้าหน้าที่รัฐบาล ต่างสนับสนุนโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี เราจึงควรมาทบทวนดูว่าโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีเป็นอย่างไรกันแน่ และทบทวนถึงภาพลักษณ์ “สีเขียว” ที่มักไม่ถูกท้าทายของโครงการแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีบนแม่นํ้าโขง

ความลวงของโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้า

โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านแบบที่เรียกว่า “มีนํ้าไหลผ่านตลอดปี” (run-of-river) ให้ภาพของแม่นํ้าที่ไหลโดยไม่มีการปิดกั้นและให้พลังงานสะอาด โดยไม่สร้างความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อมและสังคมเหมือนเขื่อนแบบเดิม สถาบันที่มีอิทธิพลอย่างธนาคารโลกมักอ้างว่ามีส่วนสนับสนุนโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านจํานวนมาก ในบรรดาโครงการไฟฟ้าพลังนํ้าที่ให้ทุน ราวกับจะบอกว่าโครงการเหล่านี้มีผลกระทบด้านลบเพียงเล็กน้อย แต่ความเป็นจริงอาจต่างไปจากนั้นอย่างมาก

“นํ้าไหลผ่าน” หมายถึงอย่างไร?

คําว่า “นํ้าไหลผ่าน” (run-of-river) เป็นคําที่ทําให้เกิดความเข้าใจผิด เพราะเหมือนจะบอกว่าเป็นเพียงการใช้ประโยชน์จากกระแสนํ้าตามธรรมชาติของแม่นํ้า และการผลิตพลังงานขณะที่นํ้าไหลผ่าน แต่นั่นไม่ใช่ความจริงของโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี เพราะโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านทุกโครงการจะมีการควบคุมบังคับนํ้าและสร้างผลกระทบต่อแม่นํ้า โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีส่วนใหญ่จะกักนํ้าเอาไว้ทั้งด้านหลังเขื่อน หรือผ่านช่องผันนํ้าของเขื่อน

ไม่มีนิยามที่เป็นกลางเกี่ยวกับโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี โดยทั่วไปแล้ว “นํ้าไหลผ่าน” หมายถึงโครงการไฟฟ้าพลังนํ้าที่มีอ่างเก็บนํ้าขนาดเล็กหรือไม่มีอ่างเก็บนํ้าเลย มีความแตกต่างจากเขื่อนที่มีอ่างเก็บนํ้าแบบเดิม ซึ่งต้องกักนํ้าไว้เป็นจํานวนมากในช่วงหน้าฝน เพื่อให้มีนํ้ามากพอสําหรับการผลิตไฟฟ้าตลอดทั้งปี แต่เพราะโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีมีขนาดอ่างเก็บนํ้าที่ค่อนข้างเล็ก จึงมักต้องสร้างอยู่ในแม่นํ้าที่มีอัตราการไหลประจําปีค่อนข้างสมํ่าเสมอ โดยอาจเป็นการไหลตามธรรมชาติหรือเป็นการไหลที่ผ่านการควบคุมของเขื่อนที่มีอ่างเก็บนํ้าตอนเหนือนํ้า

ในทางปฏิบัติแล้ว เราใช้คําว่า “นํ้าไหลผ่าน” แบบหลวมมากเนื่องจากขาดนิยามที่เฉพาะเจาะจง และเนื่องจากมีการสร้างภาพลักษณ์สีเขียวให้กับคําคำนี้ ทําให้หลายโครงการมักอ้างว่าเป็นโครงการแบบ “นํ้าไหลผ่าน” มีการนําคําว่าโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีมาใช้กับเขื่อนแทบจะทุกชนิดรวมทั้งเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านขนาดเล็กซึ่งผลิตไฟฟ้าในหมู่บ้าน ไปจนถึงเขื่อนเบโลมอนเต (Belo Monte) ซึ่งเป็นเขื่อนขนาดใหญ่ในบราซิล โดยเป็นโครงการไฟฟ้าพลังนํ้าใหญ่อันดับ 3 ของโลก ซึ่งจะทําให้เกิดผลกระทบร้ายแรงต่อพื้นที่ป่าฝนเขตร้อนของบราซิลในวงกว้าง ทําให้ประชาชนต้องอพยพหนีกว่า 20,000 คนและคุกคามความอยู่รอดของชนพื้นเมืองที่พึ่งพาอาศัยแม่นํ้าสายนี้

แม้จะมีชื่อเรียกอย่างไรก็ตาม แต่โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีส่วนใหญ่แล้วต้องมีการกักเก็บนํ้า โดยอาจมีการใช้ประโยชน์แตกต่างกันไป ในบางกรณีอาจมีการแปะป้ายโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีกับเขื่อนที่กักนํ้าไว้หลายสัปดาห์หรือหลายเดือน ธนาคารโลกมักใช้คํานี้กับเขื่อนที่กักเก็บนํ้าไว้ในปริมาณเท่ากับการไหลของแม่นํ้าหนึ่งวันซึ่งถือเป็นนิยามที่เคร่งครัดกว่าสถาบันอื่น แม้ว่าโครงการเหล่านี้ไม่ใช่ว่าจะปลอดจากผลกระทบ ดังที่จะกล่าวถึงต่อไป

ความลวงของโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้า

โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี ประเภทต่างๆ

1. โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตามนิยาม (strict run-of-river) จะไม่ควบคุมกระแสการไหลของนํ้าโดยจะมีการผลิตไฟฟ้าเมื่อนํ้าไหลผ่านกังหันภายในเขื่อนเนื่องจากไม่มีการกักเก็บนํ้า โครงการเหล่านี้จึงมักมีผลกระทบน้อยกว่า เมื่อเทียบกับโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านอื่นๆ แต่ก็ยังส่งผลกระทบต่อความหลากหลายทางชีวภาพของแม่นํ้าและการทําหน้าที่อย่างอื่นของแม่นํ้าอยู่ดี

2. โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านแบบมีอ่างเก็บนํ้าขนาดเล็ก (pondage run-of-river) มีการควบคุมกระแสการไหลของนํ้าทุกวันหรือทุกสัปดาห์ โดยการเก็บกักนํ้าที่ด้านหลังของเขื่อน เราเรียกอ่างเก็บนํ้าขนาดเล็กแบบนี้ว่า “pondage” โดยมักนํามาใช้กับ “การผลิตไฟฟ้าช่วงที่มีความต้องการสูงสุด” (peaking plants) โดยนํ้าจะถูกปล่อยให้ไหลผ่านกังหันของเขื่อนเพื่อเพิ่มปริมาณการผลิตไฟฟ้า เพื่อตอบสนองช่วงที่มีความต้องการไฟฟ้าสูงสุด ส่งผลให้เกิดความต่างระดับอย่างมากของการไหลของแม่นํ้า โดยอาจมีการผันผวนเป็นรายชั่วโมง โครงการแบบนี้ยังอาจนํามาใช้เพื่อการผลิตไฟฟ้าสําหรับช่วงไฟฟ้าฐาน (baseload power) ได้

3. โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านแบบผันนํ้า (diversion run-of-river) จะผันนํ้าบางส่วนผ่านท่อบนดินหรือใต้ดิน โดยท่อเหล่านี้อาจมีความยาวตั้งแต่หลายร้อยเมตรไปจนถึงหลายสิบกิโลเมตร เพื่อส่งนํ้าไปยังโรงไฟฟ้าด้านท้ายเขื่อน หลังจากนํ้าไหลผ่านกังหันไฟฟ้าแล้ว ก็จะกลับคืนสู่แม่นํ้า โครงการแบบนี้มักลดระดับนํ้าในแม่นํ้าเป็นระยะทางค่อนข้างยาว การใช้ระบบท่อมักเกิดขึ้นกับพื้นที่ที่เป็นภูเขา เช่น เทือกเขาหิมาลัย แคนาดา และสวิตเซอร์แลนด์

ผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมและสังคมของโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่าน

มักมีการสร้างภาพว่า โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหล­ผ่านมีผลกระทบต่อแม่นํ้าเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีผลกระทบเลย กลุ่มอุตสาหกรรม Clean Energy BC ในแคนาดาอธิบายว่า เทคโนโลยีแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปีเป็น “ต้นธารอย่างต่อเนื่องของพลังงานหมุนเวียนสีเขียวที่สะอาด ซึ่งมีผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมน้อยมาก” อย่างไรก็ดี โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านอาจสร้างผลกระทบมหาศาล โดยเฉพาะกับพื้นที่ด้านท้ายนํ้า โดยผลกระทบบางประการอาจเกิดขึ้นแบบเดียวกันหมด หรืออาจมีความแตกต่างกันไปบ้างขึ้นอยู่กับวิธีการเดินเครื่องของเขื่อน

โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านมักส่งผลกระทบอย่างสําคัญต่อปลาและสัตว์นํ้าอื่นๆ เขื่อนแบบนี้จะปิดกั้นการอพยพของปลาและสัตว์นํ้าอื่นๆ ไปทางเหนือนํ้าหรือท้ายนํ้า และปิดกั้นการไหลของตะกอนและสารอาหารไปยังพื้นที่นํ้าท่วมถึงด้านท้ายนํ้า มักทําให้เกิดนํ้าท่วมบริเวณที่เป็นจุดอ่อนไหวด้านความหลากหลายทางชีวภาพ ซึ่งมักเป็นบริเวณใกล้กับเกาะแก่งในแม่นํ้า ซึ่งเป็นจุดที่ผู้สร้างเขื่อนให้ความสนใจ ผลกระทบเหล่านี้จะรุนแรงขึ้นอีกมากหากมีการสร้างเป็นลักษณะเขื่อนแบบหลายเขื่อน

ผลกระทบที่แตกต่างไปตามประเภทของโครงการเขื่อน

เขื่อนแบบขั้นบันได โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหล­ผ่านมักก่อสร้างเป็นกลุ่มของเขื่อนหรือเขื่อนแบบขั้นบันไดตามแม่นํ้าเนื่องจากต้องมีการสร้างเขื่อนแรกเพื่อควบคุมกระแสการไหลของแม่นํ้า เพื่อทําให้การสร้างเขื่อนแบบนํ้าไหลผ่านด้านท้ายนํ้าเกิดประสิทธิภาพมากสุด แม้ว่าแนวทางสร้างเขื่อนแบบนี้อาจทําให้สามารถผลิตไฟฟ้าพลังนํ้าได้สูงสุดต่อแม่นํ้าในช่วงหนึ่ง แต่ผลกระทบสะสมของโครงการแบบนี้ถือว่ารุนแรงมาก โดยเราไม่สามารถตรวจวัดผลกระทบสะสมของเขื่อนที่มีต่อคุณภาพของแม่นํ้าได้โดยการตรวจสอบผลกระทบของแต่ละเขื่อนแยกกันด้วยเหตุดังกล่าว โครงการแบบนี้อาจเป็นการประหารชีวิตแม่นํ้าโดย “ตัดแม่นํ้าออกเป็นพันชิ้น”

เขื่อนมักสร้างผลกระทบต่อคุณภาพของแม่นํ้าโดยการแบ่งแม่นํ้าออกเป็นส่วนๆ ความเชื่อมโยงของแม่นํ้าต้องหายไป เนื่องจากมีการสร้างเขื่อนหลายโครงการติดต่อกัน ซึ่งขวางกั้นกระแสการไหลของแม่นํ้า และกลายเป็นอุปสรรคสําคัญต่อการอพยพของพันธุ์ปลา และส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อนิเวศวิทยาของแม่นํ้าดังที่กล่าวถึงข้างต้น เขื่อนแบบขั้นบันไดนี้ยังส่งผล­กระทบอย่างรุนแรงมาก ในแง่การสกัดกั้นไม่ให้ตะกอนไหลไปด้านท้ายนํ้า ส่งผลกระทบทั้งการเดินเครื่องของเขื่อน และที่สําคัญยังส่งผลกระทบอย่างมากต่อระบบนิเวศและความอุดมสมบูรณ์ของพื้นที่นํ้าท่วมถึงด้านท้ายนํ้า ผลกระทบเหล่านี้อาจต่อเนื่องไปจนถึงส่วนที่เป็นปากแม่นํ้า และมีผลกระทบอย่างรุนแรงต่อบริเวณชายฝั่ง ทําให้เกิดการกร่อนเซาะของชายฝั่งเร็วขึ้น

แม้จะมีความเสี่ยงที่เข้มข้นเนื่องจากการสร้างเป็นเขื่อนแบบขั้นบันได แต่รัฐบาลมักไม่มีข้อกําหนดให้ต้องประเมินผลกระทบในระดับลุ่มนํ้าในลักษณะที่เป็นผลกระทบสะสมของหลายโครงการหรือมีการประเมินผลกระทบช้าเกินไป จนไม่มีผลใดๆ ต่อการเลือกที่ตั้งของเขื่อน โครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเขื่อนขั้นบันได มักสร้างและเดินเครื่องโดยบริษัทเอกชนต่างๆ ซึ่งมักมีข้อกําหนดให้บริษัทแต่ละแห่งต้องทําการประเมินและจัดการผลกระทบโดยตรงเฉพาะเขื่อนที่ตนเองรับผิดชอบเท่านั้น ส่งผลให้ผู้สร้างเขื่อนและรัฐบาลมักประเมินผลกระทบสะสมตํ่ากว่าความเป็นจริง ทําให้ความอุดมสมบูรณ์ในพื้นที่นํ้าท่วมถึงลดลงอย่างมาก ทําลายความอุดมสมบูรณ์ของแม่นํ้าและการประมงริมชายฝั่ง

รัฐบาลและผู้พัฒนาโครงการไม่ค่อยทําการศึกษาขั้นพื้นฐาน (baseline studies) เพื่อสํารวจการมีอยู่และความอุดมสมบูรณ์ของพันธุ์สัตว์นํ้าก่อนจะสร้างเขื่อน รวมทั้งพันธุ์สัตว์นํ้าที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ ช่องว่างของข้อมูลเช่นนี้ทําให้การประเมินผลกระทบเป็นเรื่องยาก และมีการประเมินผลกระทบสะสมของเขื่อนตํ่ากว่าความเป็นจริง

เขื่อนผันนํ้า เป็นการผันนํ้าผ่านร่องนํ้าหลักเป็นเส้นทางนํ้าขนาดยาวโดยอาจเป็นการผันนํ้ายาวหลายสิบกิโลเมตร ซึ่งส่งผลให้ระดับนํ้าลดลงอย่างมาก โดยมีการนํานํ้าจากแม่นํ้าเข้าไปกักไว้ในบ่อนํ้าจํานวนมากและส่งไปตามท่อตลอดเกือบทั้งปี โครงการจํานวนมากในลักษณะนี้ส่งผลให้มีการผันปริมาณนํ้าสูงสุดหรือปริมาณทั้งหมดจากแม่นํ้า ทําให้อุณหภูมิของแม่นํ้าเปลี่ยนแปลงไป ส่งผลกระทบต่อความเร็วและความลึกของแม่นํ้า ซึ่งอาจทําให้สิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติในแม่นํ้าตายลงอย่างสิ้นเชิง

การผลิตไฟฟ้าในช่วงความต้องการสูงสุด กระบวนการแบบนี้อาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อระบบนิเวศของแม่นํ้า แม้ว่าโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตามนิยามไม่ควรทําให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของกระแสนํ้าเพื่อใช้ผลิตไฟฟ้า แต่เขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านที่มีอ่างเก็บนํ้าขนาดเล็กหรือ “pondage” อาจกําหนดเวลาการปล่อยนํ้าและเวลาการผลิตไฟฟ้าเป็นรายชั่วโมงหรือหลายวัน เพื่อตอบสนองความต้องการไฟฟ้าช่วงสูงสุดหรือที่เรียกว่า “peaking” อย่างไรก็ดี การปล่อยนํ้าที่สะสมมาตลอดหนึ่งวันภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง จะทําให้เกิดความผันผวนของระดับนํ้าประจําวัน โดยในหนึ่งวันอาจมีทั้งสภาพนํ้าท่วมและนํ้าแล้งพร้อมกัน กระแสนํ้าเหล่านี้อาจพัดพาหรือส่งผลกระทบต่อแหล่งเพาะพันธุ์ปลาและสัตว์นํ้าและพืชพรรณซึ่งเป็นองค์ประกอบสําคัญอย่างยิ่งของห่วงโซ่อาหาร แม้จะเรียกว่าเป็นโครงการแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี แต่โครงการเหล่านี้มักมีการเดินเครื่องในลักษณะที่สวนทางกับการไหลตามธรรมชาติของแม่นํ้า โรงไฟฟ้าที่ผลิตพลังงานเพื่อตอบสนองความต้องการสูงสุดยังส่งผลกระทบด้านความปลอดภัยอย่างมากต่อคนที่อาศัยอยู่ด้านท้ายนํ้า เพราะอาจได้รับผลกระทบโดยไม่คาดหมายจากการปล่อยนํ้าในปริมาณมากของเขื่อนในเวลาเดียวกัน

แทนที่จะเป็นทางเลือกที่มีผลกระทบน้อยของเขื่อนที่มีอ่างเก็บนํ้าขนาดใหญ่ เขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านอาจส่งผลกระทบที่รุนแรงในระยะยาว โดยเฉพาะต่อระบบนิเวศด้านท้ายนํ้า ที่ผ่านมาถูกมองข้ามหรือมีการศึกษาผลกระทบเหล่านี้น้อยเกินไปเนื่องจากมีความเชื่อโดยทั่วไปว่า โครงการแบบนี้ไม่น่าจะมีผลกระทบใดๆ ประกอบกับไม่มีคํานิยามที่ชัดเจนเกี่ยวกับเขื่อนประเภทนี้ คําว่ามีนํ้าไหลผ่านตลอดปีจึงถูกใช้โดยกลุ่มผู้สนับสนุนเขื่อนบางส่วนเพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเป็นโครงการ “สีเขียว” อย่างไรก็ดี ผู้มีอํานาจในการตัดสินใจ ผู้วางแผน และชุมชนต้องดําเนินการตรวจสอบโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านอย่างเข้มงวด เช่นเดียวกับโครงการเขื่อนแบบอื่น

เขื่อนแบบขั้นบันไดของโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านบนแม่นํ้าโขงสายประธาน

โครงการเขื่อนแบบขั้นบันได 11 เขื่อน มีแผนการก่อสร้างและอยู่ระหว่างการก่อสร้างในแม่นํ้าโขงสายประธานตอนล่าง โดยมีทั้งหมด 9 โครงการในลาว และ 2 โครงการในกัมพูชา ต่างจัดว่าเป็นโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่าน

ผู้สนับสนุนโครงการระบุผลกระทบที่จะเกิดขึ้นจากโครงการเหล่านี้ตํ่ากว่าความจริงเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะผลกระทบข้ามพรมแดนของเขื่อนบนแม่นํ้าโขงสายประธานตอนล่าง พวกเขาบอกว่าโครงการเหล่านี้มีนํ้าไหลผ่านตลอดปี ซึ่งจะทําให้มีความเสี่ยงและผลกระทบน้อย อย่างไรก็ดี ดังที่ตั้งข้อสังเกตข้างต้น ยังไม่มีคํานิยามที่เป็นกลางของคําว่า “นํ้าไหลผ่าน” ศักยภาพในการเก็บนํ้า ขนาดของอ่างเก็บนํ้า และแนวทางการเดินเครื่องของแต่ละโครงการ ซึ่งแตกต่างกันไปอย่างมาก โดยโครงการเขื่อนบางแห่งในแม่นํ้าโขงสายประธานตอนล่างมีศักยภาพในการกักการไหลของแม่นํ้าไว้สองถึงสามสัปดาห์โดยเฉลี่ยในช่วงฤดูแล้ง และหนึ่งถึงสองสัปดาห์โดยเฉลี่ยในช่วงฤดูนํ้าหลาก

แม่นํ้าโขงมีลักษณะเฉพาะของฤดูนํ้าหลากที่แตกต่างกันถึง 4 ฤดู ซึ่งมีความสําคัญต่อระบบนิเวศที่อุดมสมบูรณ์ของแม่นํ้า เป็นแหล่งประมงนํ้าจืดขนาดใหญ่ และทําให้เกิดความสมดุลของตะกอนและสารอาหาร ซึ่งมีความสําคัญอย่างมากต่อผลิตภาพด้านเกษตรกรรมในพื้นที่ เขื่อนในแม่นํ้าโขงจะส่งผลกระทบที่ไม่อาจแก้ไขได้ ในช่วงฤดูนํ้าหลากของปี เขื่อนจะปิดกั้นเส้นทางอพยพของพันธุ์ปลาที่สําคัญและปิดกั้นการไหลของตะกอน ทําให้เกิดผลกระทบอย่างสําคัญต่อความมั่นคงด้านอาหารและการประกอบอาชีพในภูมิภาค

เขื่อนสานะคามในลาว เป็นเขื่อนที่มีการกักนํ้าไว้เป็นระยะเวลานานสุด กล่าวคือในช่วงปีที่นํ้าแล้ง อาจจะมีการกักปริมาณนํ้าที่ไหลไว้นานถึงหนึ่งเดือน เขื่อนซําบอร์ในกัมพูชาเป็นเขื่อนที่มีอ่างเก็บนํ้าขนาดใหญ่สุด คิดเป็นพื้นที่ 620 ตารางกิโลเมตร ซึ่งส่งผลให้ประชาชนกว่า 19,000 คนต้องอพยพออกจากพื้นที่

หากมีการสร้างเขื่อนทั้ง 11 แห่งบนแม่นํ้าโขงสายประธานตอนล่าง 55 เปอร์เซ็นต์ของแม่นํ้าสายนี้จะถูกเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่ของอ่างเก็บนํ้าจํานวนมาก ตามแผนการประเมินสิ่งแวดล้อมเชิงยุทธศาสตร์ (Strategic Environmental Assessment—SEA) ของคณะกรรมาธิการแม่นํ้าโขง

การวางแผนและการตัดสินใจเพื่อพัฒนาโครงการเขื่อนผลิตไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านบนแม่นํ้าโขงสายประธานตอนล่าง จนถึงปัจจุบันเป็นการวางแผนและตัดสินใจแบบรายโครงการแยกกัน การดําเนินงานเป็นรายโครงการเช่นนี้ก่อให้เกิดปัญหาจํานวนมาก และเลวร้ายยิ่งขึ้น เนื่องจากไม่มีการจัดทําข้อมูลฐานอย่างเพียงพอ ไม่มีการประเมินผลกระทบข้ามพรมแดนหรือเชิงสะสมในโครงการบนแม่นํ้าสายประธานที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างและไม่มีแผนอย่างรอบด้านเพื่อตรวจสอบผลกระทบในระยะยาวและผลกระทบระดับลุ่มนํ้าของโครงการ

ตัวอย่างมรดกความล้มเหลวของเขื่อนไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี: เขื่อนปากมูล

เขื่อนปากมูลของไทยใช้งบประมาณก่อสร้าง 24 ล้านดอลลาร์­สหรัฐ โดยเป็นเงินทุนจากธนาคารโลก แม้ว่าผู้สนับสนุนโครงการอ้างว่าจะทําให้เกิดผลกระทบที่จํากัด เนื่องจากเป็นโครงการเขื่อนไฟฟ้าแบบนํ้าไหลผ่านตลอดปี แต่ก็เป็นเขื่อนที่ถูกต่อต้านอย่างมากเนื่องจากคาดการณ์ว่าจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการทําประมงที่อุดมสมบูรณ์และหลากหลายของแม่นํ้ามูล ซึ่งเป็นแม่นํ้าสาขาใหญ่สุดของแม่นํ้าโขง

เขื่อนแห่งนี้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อประชาชนกว่า 20,000 คน เพราะทําให้ประชากรสัตว์นํ้าตอนเหนือของเขื่อนลดลงอย่างมาก และส่งผลกระทบต่อการประกอบอาชีพของพวกเขา เขื่อนแห่งนี้ปิดกั้นการอพยพของพันธุ์ปลาจากแม่นํ้าโขงไปแม่นํ้ามูล ซึ่งเดิมเคยมีพันธุ์ปลาอยู่ชุกชุมถึง 265 สายพันธุ์ บันไดปลาโจนที่อวดอ้างโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการประมงของธนาคารโลกว่าจะช่วยให้ปลาอพยพได้ กลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์ หลังผ่านไป 20 ปี ชุมชนท้องถิ่นยังคงเรียกร้องให้มีการปลดระวางเขื่อนแห่งนี้